早期形式的远程教育，发展非常缓慢。在有互联网之前, 学生和教授通过邮寄方式交换书面材料。后来，教授用录音带录制讲座给学生听，与之前的方式比，这是一大进步。但是，在这两种情况下, 师生之间的互动很少, 学生之间也不存在什么合作。

如今，通过在线课程进行远程教育，已经成了一种流行的教育方式。学生对学位和文凭越来越多的需求，让高等院校日益重视远程在线教育。随着科技继续打破教育壁垒，一些教育工作者认为在线课程的质量有可能达到甚至超过线下课程。

“现在如果学校拥有了一个配备多媒体资料的完全互动的在线课堂，学生可以通过远程方式与教师互动交流。”滑铁卢大学拓展学习中心代理主任Aldo Caputo说，“这是一种群体体验，而不是孤立的体验。”

根据Caputo提供的数据，过去五年，社会上对完全的在线课程和在线教学计划的需求一直在增加，各学校正加紧努力以满足社会需求。自2013年以来，仅滑铁卢大学就增加了60个本科课程和47个研究生课程。该大学还在开发一个完全在线的研究生项目，以应对气候风险管理方面的人才短缺。这是环境领域的专业人士要求开发的，因为要完成这些项目，单凭校内学习是无法做到的。

瑞尔森大学继续教育学院G. Raymond Chang学院的远程教育技术顾问和客座教授Tony Bates说，加拿大大学的在线和面对面教育之间的界限正在缩小。去年10月下旬，当Bates发布了加拿大有史以来第一次关于在线学习状况的大规模调查后，加拿大的情况变得更加明朗了。

灵活性和随时访问性是在线课程的主要卖点，特别是对于偏远地区的学生或者学习时间有限的学生来说，需求度更高。在线课程通常配有按需提供的材料。留言板可代替课堂讨论，实时聊天可实现更紧密的小组互动。实时讲座和嘉宾演示是通过技术实现的，学生可以随时加入音频或视频学习。模拟的使用也在增长，尤其在物理中，例如，用交互式3D渲染代替静态图像，显示肌肉运动或化学反应。

随着人们在线教育支出成本的增加，教授们开始专门为在线消费者设计讲座，甚至在课堂外录制学习视频，而不只是简单地上传课上视频。

社会上对在线学习需求的增加，也为教育领域的先进分子提供了一个机会，他们可以针对“学生如何才能更好地学习”来设计课程，Caputo解释说：“教学方式变了，如何才能更好地教授这些学习材料？在线学习推动了教学和学习实践的创新和探索。 ”

这导致了很多有趣的结果。例如，认知心理学研究表明，定期强制回忆有助于学生学习。因此，约克大学的经济学教授Avi Cohen创建了一系列在线讲座，分成10分钟的片段。在每个片段的结尾处，学生必须正确回答复习题，才能进入下一环节的学习。

至于考试方面，在线学习网站还会提供个性化反馈平台。以前，学生有疑问，往往很难在课堂之外得到个性化的反馈。而现在，在线互动测试可以根据学生的特殊问题，提供有针对性的反馈。

今天大部分在线课程都提供大学毕业证书，如会计和人力资源专业。随着学士学位课程越来越多，研究生课程也日益增多。其中，专业硕士课程成了很受欢迎的选择，因为选择在线课程的学生大多是时间比较紧张的上班族。数据表明，商业管理、心理学和普通工科学士学位都有很大需求。

虽然大部分在线课程仍然是面对面课程的补充，但随着社会上对完全在线学位和文凭需求的增加，许多教育机构都在认真考虑这件事。

“我们的教师对网上教学很感兴趣，他们都是经验丰富的获奖导师，一直致力于让学生积极参与学习，并且经常通过在线环境探索创新的教学方法，”多伦多大学在线学习策略主任Laurie Harrison说，“在线教育正成为常态，而不再是一种线下教育的补充。”

约克大学教学与学习副教授William Gage说：“学生和教授面对面交流是不可取代的。”因此，在线学习可能永远不会完全取代传统的课堂，但它肯定会打破高校对知识的垄断。

（本文由智能观编译，来源：macleans，作者：Liz Agbra）