英语学习。图据东方IC

小孩学外语比大人快，似乎是很多人的共识。大量科学研究也指出，在人类语言学习中确实存在“关键期”，这一时期后，学习能力会大大减弱。然而，这个时期究竟有多长，却一直是学界争论的话题。

最近，麻省理工学院（MIT）研究团队，首次通过67万份问卷的调查数据，给出了结论——直到十七八岁前都可以算作是学习语言的黄金期。但是，如果要达到母语程度的水平，最好还是要在10岁之前学习。

这一结果大大颠覆了此前科学家对语言能力从出生后、5岁后或者青少年期后就开始减退的判断，给认知语言学打开了新思路。

那么，成年人是否就学不好外语？为什么儿童在学习语言上，反而比大人更有优势？ 近日，《麻省理工新闻》（MIT News）对这一实验的始末进行了公开。

要达母语水平，10岁前开始学

据《麻省理工新闻》报道，这项研究由认知科学家针对67万名不同国籍、不同年龄的人开展，结果显示10岁前儿童外语学习能力最强，其次是青少年，成年人相比之下语言学习能力最弱。

“如果你想拥有与母语者类似的英语语法水平，那么你需要在10岁左右之前开始学习。研究显示，从出生开始学习和从10岁开始学习外语基本没有太明显的差别，但是10岁之后，差距迅速拉大。”研究带头人之一，MIT大学博士后哈茨霍恩（Joshua Hartshorne）表示。

想拥有与母语者类似的英语语法水平，需在10岁左右之前开始学习。图据东方IC

研究显示，10-18岁开始学习外语的青少年仍然处于语言学习的“关键期”，学习掌握起来相对迅速，但是由于他们距离关键期结束的时间已经较短，因此无法达到母语使用者水平。

那么，成年后再去学习一门外语，是不是一定就学不好了呢？

研究人员称，成年后学习外语仍然能够达到流利的水平，可以在英语国家工作、获得学位，但是无法达到母语者的水平。

目前，科学家们仍然在研究的问题是，语言的关键期为何终止在18岁左右。根据目前的结果，研究人员判断，母语文化的影响可能会是重要原因，但也有可能是人类大脑的可塑性在这一阶段发生了变化。

“在许多社会里，人们大概把十七八岁作为一个人成年的界定，在这一岁数之后，人们或者开始全职工作，或者进入大学某一专业开始专门的学习，这些都有可能影响人们对某一语言的学习效率。”研究人员解释。

线上“快问快答”测试提高参与度

尽管在此前，孩子学习语言比大人更快已经是大家共同的印象，尤其是在举家搬迁到英语国家时，这种对比尤为明显——然而，这一点却很难用确切的数据予以证实。

哈茨霍恩介绍，在过去，试验人员通常会把大人和孩子带进同一个实验房间，教他们一些外语词汇并进行测试。但是，在这样的试验情况下，大人反应出来的掌握情况比孩子要好——显然，这样的实验并不能反映真正的语言长期学习过程。

在这次试验开始前，根据哈茨霍恩估计，他们需要收集超过50万的样本，得到的数据才能够支撑这项前所未有的调查。因此，如何吸引到足够多的有效参与者，就成为了科学家们头疼的问题。

因此，他们想出了这个线上“快问快答的语法测试”的方式，试图提高网友们的参与度。

研究团队在网上发布的快问快答测试，吸引超过60万人参与。图据社交媒体

在几名MIT本科生的帮助下，哈茨霍恩确定了这份问卷的内容，包括什么样的语法常识最容易难倒那些非母语的英语使用者。比如类似 “Yesterday John wanted to won the race（昨天约翰想要赢得比赛）”是否有语法错误这样的题目。

同时，为了增添问卷的趣味性，吸引更多人参与，在调查问卷中，他还设计了一些并不是关于语言学习，而是关于调查对象使用哪种英语方言的题目。比如，一个来自加拿大的英语人士可能会觉得“I am done dinner （我做完晚餐了）”是语法正确的句子，但是来自其他地方的人可能会否认。

令哈茨霍恩惊喜的是，在将测试挂上脸书仅仅几个小时之后，这个包含10道快问快答题的语法测试就开始有了热度。

“在接下来的几周，我们的工作就是维持主页的运转，因为答题的人太多，服务器几乎在超负荷运转。”哈茨霍恩说，“到那时我才真的相信，我们的试验真的很好玩，我们成功了。

延长的学习关键期颠覆此前预期

在完成测试题目后，受试者被要求回答他们当前的年龄以及开始学习英语的年龄，以及关于他们语言背景的其他信息。截止到实验结束，这份调查总共收到了接近67万份回复。

尽管有了充足的数据，如何使用、分析这些数据仍然是摆在研究人员面前的难题。

“我们首先要归类，每个人学习英语的年限，开始学习的时间以及学习的方式——通过课堂学习还是移民到英语国家通过环境沉浸学习。”哈茨霍恩介绍。

最终，通过建模，研究人员得出结论，最关键的节点在17至18岁，在此年龄之前，受试者都保持着相对较强的语法学习能力，这个年龄是最重要的拐点。

这一结果颠覆了许多认知语言学家长久以来的预判，证明语言学习的“关键期”比之前他们预估的时间要长得多。“这令我们感到非常惊讶，”哈茨霍恩说，“在过去，科学家一直争论，语言的学习能力是否从出生开始，从5岁开始或者从青春期开始便出现拐点，开始下降。”

资料图片。图据东方IC

“这对于语言能力领域的进展是重要一步，而试验结果也同样出乎意料，给我们提出了许多新问题，因为在过去我们从没想过，语言的关键期将会一直延伸这么多年。”加州大学伯克利分校教授Mahesh Srinivasan表示。

目前，哈茨霍恩带领的团队正计划在波士顿大学开展进一步的研究，包括比对母语与非母语者学习使用西语的区别，不同类别语法的学习关键期，以及语言其他指标（例如语音）的习得关键期是否会比语法更短。

目前，研究团队已经把针对67万受试者的数据放在网络，供其他科研人员做进一步的研究使用。

“这个实验本身对于我们来说也是难得的机会，能够在这个前人已经做过无数研究的项目上，用一个新的视角进行研究，发现前人未曾发现过的结果。”哈茨霍恩说。

本文转自微信公众号“红星新闻”（ID：cdsbnc），作者翟佳琦。