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在约2500年前的古希腊雅典，有一位相貌丑陋的退役军人，他成天在市场上抓人来辩论，讨论道德问题、政治问题、哲学问题。雅典的一些年轻人很崇拜他，但是当时社会的贵族却不太喜欢他，因为他总爱揭穿贵族们的无知。结果，他因为总爱用一些奇怪的问题来烦雅典公民而被公民大会投票处死（误）。

他就是柏拉图的老师，亚里士多德的师祖，黑格尔称之为“世界历史人物”之一的苏格拉底。

如果说，教出优秀的学生，就能证明自己是一名优秀的老师，那么苏格拉底几乎是这个世界上最优秀的老师，因为他教出了一位世界级的伟人，柏拉图。柏拉图的学生亚里士多德更是青出于蓝而胜于蓝。从苏格拉底的教学方法中，我们或许能学到如何教出精英学生。

苏格拉底本人并没有著作传世，但是柏拉图所写的许多对话体著作中，很多都以苏格拉底为主人公。在对话中，苏格拉底通常坦承自己很无知，保持一个较低的姿态，希望从对方那里学到一些新知识。

比如，欧梯佛罗要去法院起诉自己的父亲，因为自己的父亲因为过失而杀掉了他们家的一个帮工。而苏格拉底就拦住他，问他为啥要起诉自己的父亲。欧说，他要维护神圣的法律，虽然别人认为，起诉自己的父亲是一种不虔敬的行为，但欧不这么认为。

苏就说，自己不知道什么是虔诚，也不清楚法律是否真的很神圣。于是苏就请欧讲解一下，什么样的行为是虔敬（正确）的。在古希腊，大多数人都相信人格化的神。所以，欧给虔敬下了一个定义，他说，神喜欢的，就是虔敬的，就是我们应该去做的。反之就是不敬的，就是我们不应该去做的。

而苏格拉底就会说，众神之间彼此也会有分歧，而且，神难道就不会犯错吗？接下来，对方会进一步给出新的定义，而苏格拉底则会继续展现对方思想中内涵的矛盾之处。

到最后，对方往往会承认，自己也不知道什么才是真正的虔敬，怎么做才是正确的选择。不过，苏格拉底通常也没有明确的答案。苏格拉底很喜欢通过这种反问的方式，让对方发现，自己其实不知道自己以为自己知道的东西，也就是发现自己的无知。

根据德尔菲神庙的话，苏格拉底是整个雅典最有智慧的人。而苏格拉底在得知这个消息之后，很震惊。他认为自己并没有多少智慧。于是他遍访雅典城邦中那些被认为是有智慧的人，官员、艺术家、手工匠人等等。

最终，他得出结论，自己果然是全雅典最有智慧的人。因为自己能深刻地意识到自己的无知，而其他人则往往宣称自己知道一些自己其实不知道的知识。这就像孔子说的，知之为知之，不知为不知，是知也。

从苏格拉底的教学实践来看，苏格拉底通过这种面对面的对话辩论方式，引导对方去归纳总结，去给概念下定义，而这种定义往往是失败的。接下来苏格拉底再一步步引导对方，承认自身的无知，这是学习新知识的第一步。

苏格拉底将自己比喻为思想的助产士，他从不代替学生思考，他只是辅助学生思考，帮助学生自己推理出新知识，获得新思想。就像没人可以代替女人生孩子一样，没有人可以代替学生学习、思考。

哈佛大学的桑德尔教授因公开课《公正》而在中国成名，他就认为，美国社会需要古希腊的这种辩论技艺。在《公正》课中，他尝试将苏格拉底的辩论式教学方法呈现在成百上千个学生面前。但由于学生太多，不可能和每个人都有一对一的对话互动。桑德尔认为，人们需要学会用这种辩论的方式来思考，来讨论公共问题。

辩论是一种反驳和反驳之反驳的过程，需要双方不停地提出问题。现在的教育方式或许专注于培养学生回答问题的能力，很少强调“提问的艺术”。

按笔者的说法，这并不是一个知识大爆炸的时代，而是一个信念大爆炸的时代。每个人自己并不知道多少知识，我们选择相信其他人脑中的知识。这种方法的优点是专业分工提升了单一领域的研究和工作效率，缺点则是增加了每个人自身的无知。

在现代，我们希望学生去学习各个学科的知识，掌握多种多样的技能。在义务教育阶段，孩子们需要学习语文、数学、外语、生物、地理、物理、化学等学科的基础知识。我们还希望学生能掌握编程技能，能熟练使用Office软件、PS软件。

培根说，知识就是力量。我们希望学生拥有更多的知识，从而具备更大的力量。

而苏格拉底的方法却恰恰相反，他很少教给学生具体的知识。学生们从苏格拉底那里获得的最大的财富，是对待知识的态度，是一套思维的方法。苏格拉底让人们去反思自己的人生，“未经反思的人生是不值得过的”，苏格拉底认为人类应该不断学习新知识，“美德即知识”。

苏格拉底希望学生们去质疑那些独断的教条，去不断地追问。除了“不耻下问”之外，还要勇于质问，善于反问，要深刻意识到自身的无知。我们今天强调的独立思考，批判性思维，理性分析，就是继承自苏格拉底的思想遗产。

每一种教学方式都有自己的适用范围，苏格拉底式的教学法也不例外。苏格拉底的教学法适合小规模的精英教育，它要求教师本身具备极高的逻辑素养和广博且深厚的知识背景。学生本身也是好学且乐于思辨的人，而且双方都要抛开面子因素，承认自己的无知。

在苏格拉底的时代，人类对这个世界的认识还很粗浅，还没有现代的科学体系。没有数学化的物理学，没有化学和生命科学，更没有计算机科学和认知科学。或许，苏格拉底的方法更适合学生们掌握概念的定义和概念之间的关系，这在人文社科的学习中更加适用。在一些需要大量实践练习的学科中，比如计算机编程，这种方式或许就不那么有用。